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22 de abril de 2026
Con el fin de disminuir el impacto ambiental que pueda causar el vertido de aguas residuales industriales y la deposición de residuos orgánicos, éstos son tratados generalmente mediante un proceso denominado digestión anaerobia. Éste elimina eficazmente la materia orgánica pero no el nitrógeno amoniacal, el que permanece en los efluentes de los digestores, por lo que es necesario removerlo mediante un postratamiento que conlleva una serie de desafíos.
Una tecnología desarrollada por investigadores de la UAI en conjunto con investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela propone una ruta alternativa para la eliminación del nitrógeno amoniacal, combinando técnicas que incluyen una reacción química que sustituiría al proceso biológico más común utilizado actualmente y –además– generaría óxido nítrico, un gas que puede ser reutilizado para generar energía o comercializarlo con fines industriales o médicos.
El desafío
La innovación busca resolver el desafío que supone la presencia de altas concentraciones de nitrógeno amoniacal en el efluente de los digestores anaerobios ya que, desde el punto de vista de la normativa, se impide su vertido directo a las aguas. Esto hace necesario aplicar un postratamiento que elimine eficazmente el nitrógeno amoniacal.
El uso de procesos biológicos clásicos no es posible dado que requieren mucha materia orgánica —que estos efluentes ya no tienen— por lo que se tienen que aplicar procesos más complejos como son la nitrificación parcial y anammox. Éste último utiliza bacterias de crecimiento lento y que pueden ser inhibidas por diversos compuestos presentes en los efluentes de los digestores anaerobios, por lo que su operación a escala industrial acostumbra a ser inestable.
¿En qué consiste la nueva solución?
La invención -en proceso de patentamiento- creada por los investigadores José Luis Campos y Dafne Crutchik de la Facultad de Ingeniería y Ciencias UAI, rompe con el paradigma actual al combinar una reacción biológica con una química para obtener un proceso global mucho más rápido y robusto.
Según explica el académico cocreador de la tecnología, José Luis Campos, “sustituir el proceso anammox por una reacción química permite que el proceso global sea más rápido. Las bacterias anammox pueden tardar días en eliminar el nitrógeno amoniacal mientras que la reacción química propuesta tardaría entre 3 y 7 horas. Asimismo, se genera un subproducto, que según indica la propia memoria descriptiva de la solicitud de patente, se puede comprimir y comercializar, o bien quemar junto con el biogás para aumentar la generación de energía”.
Proyecciones: patentamiento y transferencia
El proceso desarrollado, a diferencia de todos los que se están aplicando en la actualidad, permite convertir el nitrógeno amoniacal en un producto con un alto valor comercial. El óxido nítrico generado podría usarse como sustituto del aire durante la quema del biogás generado durante la digestión anaerobia, lo que permitiría aumentar en un 30% la energía generada. Por otra parte, este gas podría comprimirse para una posterior comercialización con fines industriales o médicos.
Respecto a los futuros avances de este sistema, José Luis Campos añade que “el proceso ha sido probado exitosamente a nivel laboratorio pero su escalado es muy sencillo debido a la simplicidad de los equipos usados, por lo que su aplicación a nivel industrial es factible desde el punto de vista tecnológico. La principal limitante para su explotación comercial vendría dada por el bajo interés de las industrias que usan digestores anaerobios y de las empresas sanitarias al cambio de la tecnología de tratamiento ya que generalmente ven la presencia de amonio en los efluentes como un problema más que una oportunidad”.
En relación con la proyección y transferencia de esta innovación, Luis Nilo Ugarte, Jefe de Propiedad Intelectual y Transferencia de la Universidad Adolfo Ibáñez, destaca que “se trata de una tecnología que ya fue presentada a nivel internacional mediante una solicitud PCT, cuyo informe ISA–IPEA ha sido favorable, lo que permite contar tempranamente con información clave para evaluar mercados potenciales donde esta tecnología podría tener mayores probabilidades de éxito en su futura bajada nacional y comercial”.
Asimismo, añade que “este resultado temprano facilita una estrategia de transferencia más informada y eficiente, alineando la protección de la invención con oportunidades reales de adopción en la industria”. En este contexto, actualmente la UAI se encuentra en colaboración con la Oficina de Transferencia de la Universidad de Santiago de Compostela, con el objetivo de evaluar la potencial comercialización de esta tecnología a través de licenciamiento, considerando su aplicabilidad en distintos mercados y contextos regulatorios.
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